안구건조증은 눈물샘 기능이 저하돼 눈물의 생성 부족 또는 증발 증가로 인해 눈이 쉽게 건조해지는 질환입니다. 이로 인해 눈이 시리거나 따갑고, 이물감이 느껴지며 심한 경우 시력 저하로도 이어질 수 있습니다.
최근 연구에 따르면 오메가-3 지방산이 안구건조증을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 알려져 있습니다. 오메가-3는 눈물샘의 기능을 향상시키고, 염증을 줄이며, 눈물막의 기름층을 개선하는 효과가 있다고 합니다. 이번 글에서는 오메가-3와 안구건조증의 관계에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 오메가-3의 항염 효과와 안구건조증 완화
안구건조증은 단순히 눈물이 부족해서 발생하는 것이 아니라, 나이가 들거나, 눈물을 분비하는데 관여하는 눈 구조물들에염증, 외상 등의 손상이 생기면 발생할 수 있습니다. 염증이 생기면 눈물샘의 기능이 저하되고, 눈물의 질이 떨어져 눈이 더욱 건조하게 됩니다. 또한 염증은 눈물의 증발을 막아주는 기름층을 생성하는 마이봄샘(눈꺼풀에 위치한 피지선)의 기능을 떨어뜨려 증발하게 만듭니다.
1) 오메가-3의 항염 효과
오메가-3 지방산에는 EPA 및 DHA 성분이 포함되어 있으며, 이들은 체내에서 강력한 항염 작용을 합니다.
염증 유발 물질 감소: 오메가-3는 염증 반응을 증가시키는 프로스타글란딘과 사이토카인 생성을 억제하여 염증을 줄이고 눈물이 원활하게 생성되도록 도와줍니다. 마이봄샘 기능 개선: 마이봄샘의 건강을 유지하는데 도움을 줍니다. 마이봄샘이 정상적으로 기능하면 눈물의 기름층이 안정화되어 눈물 증발이 줄어들게 됩니다. 눈물막 안정성 증가: 염증이 줄어들면 눈물의 균형이 맞춰지고 눈물막이 안정적으로 유지됩니다. 이는 눈이 건조해지는 것을 예방하는데 효과적입니다.
2) 연구 사례
2017년 Cornea 저널 연구에서 오메가-3 보충제를 섭취한 안구건조증 환자들이 염증 수치가 감소하고 증상이 개선되었다고 보고했습니다. 또 다른 연구에서는 오메가-3가 안구 표면의 염증을 줄여 눈물막이 안정적으로 유지되는데 도움을 줄 수 있다고 밝혔습니다.
다시 말하면, 오메가-3는 강력한 항염 작용을 통해서 눈물샘과 마이봄샘이 염증을 줄여주고, 눈물막 안정성을 높여 안구건조증 증상을 줄이는 역할을 한다고 볼 수 있습니다.
2. 오메가-3와 눈물 생성 증가
오메가-3와 눈물의 질 개선에 대한 관계는 최근 안구 건강 분야에서 활발히 연구되는 주제입니다.
눈물은 안구를 보호하고 촉촉하게 하는데 중요한 역할을 합니다. 하지만 눈물샘의 기능이 떨어지면 눈물이 충분히 생성되지 않아 안구건조증이 발생할 수 있습니다.
눈물은 크게 세 가지 층으로 구성됩니다.
점액층: 눈물막을 각막에 고정하는 역할 수성층: 눈의 수분을 공급하는 가장 두꺼운 층 지질층: 눈물의 증발을 막아주는 기름층
오메가-3는 눈물의 수성층과 지질층에 도움이 되어 눈물 생성량을 증가시키고 눈물이 빨리 증발되는 것을 방지합니다.
1) 오메가-3가 눈물 생성을 돕는 원리
눈물샘 세포 활성화: 오메가-3는 눈물샘 세포막을 구성하는 주요 성분 중 하나로, 충분한 오메가-3가 공급되면 눈물샘 세포가 건강하게 유지되어 눈물 생성을 증가시킵니다. 신경 전달 조절: 오메가-3는 신경계를 안정시키는데에도 도움을 주기 때문에 각막의 신경 감도를 향상시켜 줍니다. 눈물샘을 자극하는 신경 신호 전달을 원활하게 만들어 눈물 분비를 촉진합니다. 호르몬 조절: 오메가-3는 눈물 생성을 조절하는 안드로겐(남성 호르몬) 수준을 조절하여 눈물의 생성을 돕습니다.
2) 연구 사례
2016년 Investigative Ophthalmology & Visual Science 저널에 실린 연구에서 보면 오메가-3를 섭취한 그룹이 눈물 생성량이 증가한 것으로 나타났습니다.
결론적으로, 오메가-3는 눈물샘의 기능을 향상시키고, 신경 전달과 호르몬 조절을 통해 눈물 생성을 증가시키는데 효과적입니다.
3. 오메가-3와 눈물의 질 개선
눈물이 충분히 생성되더라도 그 질이 좋지 않다면 눈이 쉽게 건조해질 수 있습니다. 특히 기름층(지질층)이 부족하면 눈물이 쉽게 증발하여 안구건조증이 악화됩니다.
1) 오메가-3가 눈물 질을 개선하는 원리
기름층의 품질 향상: 오메가-3는 눈물막의 지질층을 구성하는 중요한 성분입니다. 그렇기 때문에 충분한 오메가-3가 공급되면 눈물막이 안정적으로 되며, 눈물 증발이 줄어들게 됩니다. 마이봄샘 기능 회복: 마이봄샘에서 생성되는 피지가 눈물막의 기름층을 구성하는데, 오메가-3가 부족하면 마이봄샘이 막혀서 제대로 기능을 못할 수 있습니다. 오메가-3는 마이봄샘의 피지 분비를 원활하게 만들어 눈물의 질을 개선합니다. 눈 표면 보호: 오메가-3는 각막 표면의 세포를 보호하고 재생을 촉진하여, 건조한 환경에서도 각막이 건강을 유지하도록 돕습니다. 각막 표면이 보호되면 자극과 염증이 줄어들어 안구건조증 증상이 개선됩니다. 눈물의 삼투압 농도 조절: 오메가-3는 눈물의 삼투압 농도를 정상적으로 유지하는 데 도움을 주고, 고삼투압으로 인한 안구 표면의 자극과 손상을 줄여주게 됩니다. 눈물 분비량 증가: 오메가-3 보충은 눈물샘의 기능을 도와 적절한 양의 눈물이 지속적으로 분비되도록 도움을 줍니다.
2) 연구 사례
2019년 The Ocular Surface 저널 연구에 따르면, 오메가-3를 꾸준히 섭취한 환자들이 눈물의 기름층이 두꺼워지고 눈물 증발 속도가 줄어든 것으로 나타났습니다.
즉, 오메가-3는 눈물의 기름층을 강화하여 눈물의 증발을 줄여주고, 눈물의 질을 향상 시킵니다.
마무리
오메가-3는 항염 작용, 눈물 생성 증가, 눈물의 질 개선이라는 세 가지 방법으로 안구건조증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 안구건조증이 고민이라면, 오메가-3가 풍부한 음식을 섭취하거나 보충제를 복용해 보는 것도 좋은 방법이 될 것입니다.